Das Kreisgebiet umfasst im Wesentlichen das mittlere Fuldatal. Westlich davon steigen die Höhen des Knüllgebirges (gelegentlich auch nur "Knüll") an, östlich die Höhen des Werra-Fulda-Berglandes. Höchste Erhebung des Kreises ist der Eisenberg (636 m) im Hochknüll.
Im touristischen Bereich hat sich für den Landkreis der Name Waldhessen eingebürgert.

Städte im Landkreis Hersfeld-Rotenburg: Bad Hersfeld, Bebra, Heringen (Werra), Rotenburg an der Fulda.